Softshell to delikatna i miękka tkanina, która ma chronić użytkowniczkę przed srogimi i niesprzyjającymi warunkami atmosferycznymi. Softshell miał być przeciwieństwem dla tzw. tkanin hardshell. Słowo hard, oznaczające twardy/mocny zarezerwowane było dla kilkuwarstwowej odzieży, która gwarantować miała zachowanie ciepła, ochronę przed wiatrem i deszczem. Sam w sobie softshell miał na celu zapewnić te same właściwości. Od hardshella odróżniać go miało jednak to, że nie posiadał on membrany, a przy tym doskonale chronił przed wiatrem, gwarantował oddychanie oraz dobrą izolację termiczną. Obecne softshelle różnią się niewiele.
Niektóre damskie kurtki softshell obecnie posiadają membranę, co zaciera nieco granicę pomiędzy nimi, a kurtkami typu hardshell. Miano softshell obecnie jest dedykowane dla wyselekcjonowanych, nowoczesnych tkanin, które gwarantują parametry zbliżone do trójwarstwowej odzieży, jednakowoż przy redukcji rozmiarów oraz wagi odzieży. Sotshellem może być klasyczny polar, sweter, nowoczesna bielizna termiczna. Klasyczna odzież membranowa doskonale izolowała przed deszczem, jednak każdy kto nosił taką kurtkę zgadza się ze stwierdzeniem, że można się w niej ugotować.
Jest to związane z faktem, iż wodoodporność działa w dwie strony, a nasza skóra również produkuje wilgoć pod postacią potu przechodzącego w parę wodną. Częściej niż intensywny deszcz, przeszkadza nam raczej silny wiatr i nie jest konieczne zakładanie ciężkiej i niepraktycznej odzieży hardshellowej. Przy wyprawach pieszych, czy przy uprawianiu sportu o wiele lepiej sprawdzą się damskie kurtki sofshell niż wielowarstwowa, ciężka i niepraktyczna odzież. Warto więc najpierw chronić się przed przenikliwym i szkodliwym wiatrem, a dopiero potem decydować się na klasyczną odzież hardshellową.